Maren Sell étudie les langues et la littérature allemande et romane à l'Université de Fribourg-en-Brisgau. Pendant ses études linguistiques, elle était membre de l'Union des étudiants socialistes allemands. Elle a étudié à l’École nationale de l'audiovisuel à Stuttgart et à la Sorbonne. Elle a un doctorat de lettres modernes.

En 1967, Maren Sell entre en France comme jeune fille au pair, après avoir rencontré l'activiste Jean-Marcel Bouguereau. Elle subit particulièrement le poids de ses origines allemandes à cette période. Elle travaille par la suite comme journaliste et traductrice indépendante. Elle est devenue membre du parti maoïste Gauche prolétarienne au tout début des années 1970.